“倭寇广东，陷昌化千户所；倭寇浙东盘石卫；倭寇……”总是倭寇、倭寇，永乐把折子扔在一边，对金忠、杨荣等人说：“李春刚回来，海宁的事才了，倭寇又在多省登岸了。”言毕，叹息一声，很有些无奈，在武英殿慢慢踱步。
元末，盘踞在东南沿海的张士诚、方国珍、陈友定等割据势力的主力被朱元璋消灭后，其所部残孽则遁入了茫茫的大海上，藏匿于大陆周边的海岛，与日本倭寇相勾结，截袭渔船，作恶海上，不时登陆抢掠，对沿海军民构成了很大威胁。大明建国，太祖朱元璋的主要精力都放在了对付北遁的残元上，对东南沿海时隐时现、又极为分散的海盗势力则采取了守势，实施严厉的海禁政策，片帆不得下海，意在把海寇困死、饿死在茫茫大海上！几十年了，海寇、倭寇非但没有绝迹，却越发猖獗了。
文武之道，一张一弛。永乐即位，就派使臣一次次往荒野海岛诏谕海寇，陈说利害，导之从善，不少海寇慑于大明的声威和整日里提心吊胆的日子，奉诏回陆地在沿海复业，成为大明的子民；接着永乐又两派使臣诏谕日本，既要修旧日之好，又责其倭寇之恶。那以后，日本国王原道义也常派使臣来朝贡，开展贸易，并派兵助明剿倭，把抓住的倭寇送交大明处置。
永乐还是他一贯的策略，几个倭寇，一群外国毛贼动他做甚？遂交与日本。自打二十个被俘的倭人被日本使臣活活煮死后，生性顽劣、逞强好斗的倭寇遂变本加厉，手段也更加残忍。
日本国王莫可奈何了。永乐派兵去剿，倭寇则遁入大海深处，无影无踪，水师在海中巡弋数月也不一定见到敌兵，只要舟师一撤，倭寇便又来作恶。于是，沿海卫所遭袭，沿海百姓遭殃。
“皇上也不必过于忧虑，兵来将挡，水来土屯。”杨荣一笑，“洪武中期，太祖爷缓过手来，遣信国公汤和防御海上。皇上知道，信国公是个极稳重的人，他用方国珍从子方鸣谦‘陆聚步兵，水具战舰’之策，于浙东、浙西等处设卫所之城五十有九，浙民四丁取一戍守，极为奏效，一时浙江安宁。当时不少浙人骂汤公劳民伤财，连先帝都在怀疑信国公是不是小题大做了。然光阴久了，朝廷、百姓都尝到了甜头，两浙安静了十几年，苦虽一时却是长久之计。当然，汤公也不是被动防御，不时遣将率水师巡海，以强戒备，震慑海寇。今城犹在，多加整饰，谨斥候、常巡海而已。”
洪武末以来，尤其是建文年间，靖难之役打得火热，海防松弛了，卫所指挥、千户扣军饷、吃空额，官只具员，卒多缺伍，有些混乱。杨荣不敢把话说得太直白，怕皇上接受不了。
“信国公之‘成远算者不恤近怨，任大事者不顾细谨’何其贴切！”金忠接过话题，“若无汤信公之举，两浙还不知会被倭寇蹂躏成什么样子？但今日倭之所犯又何止于浙江，永乐二年五月，倭寇浙江沿海多处；四年，寇沙门；六年，寇辽东；七年，寇青州、钦州；八年寇福州，平海卫千户战殁；大掠广东；近又寇浙东磐石卫。北迄辽东、青岛，南至福建、广东，万里海疆处处冒烟，真是防不胜防。皇上虽曾命清远侯王友、安远侯柳升、丰城侯李彬率舟师沿海捕倭，屡有斩获，但我在明处，倭在暗处，其伺机而动，故大体说来空劳舟师者多。臣以为，大将依然要遣，万千舟师巡弋海上，于倭寇就是最大的震撼，要紧的有两点：一则如勉仁所言，多遣斥候。大海空旷，百里之遥信号一举，便知敌情；二则内紧外松，面上仍如常日，实则强化戒备，沿海各处都督、都指挥，辽东如刘江、山东如卫青，皇上把防倭备倭的事加给他们也不算框外。有条件的地方也像浙江一样陆续建城，置兵守卫，万里海疆，处处为营，进可出击海上，退可人自为战，有此两策，夫复何忧。”
“两位一说，朕心里豁亮多了，朕再斟酌一下，一揽子事明日早朝议定。”早朝大礼之后，群臣开始奏事。通政使赵彝上奏了一些来自各处军民利弊、水旱丰稔的折子。这个人心细，皇上以前点过，所以，事无巨细，但凡经过他手的，都要说一说。其他大臣也就各自所辖奏事，大家简单一议，皇上拍板也就过了。沉寂了一下，永乐一捋长髯：“有几件大事朕要一并和诸位说说。倭寇连年袭扰，东南沿海烽烟不断，濒海百姓颇受其苦，袭扰最多的就是两浙。洪武年间信国公汤和所筑防倭之城犹在，只是年久失修，有些颓败，兵部与工部会商，重加修葺，以使城坚垒固，不为倭寇所乘。”
金忠、方宾接旨。“水师巡海不失为震慑和打击倭寇之力拳，朕将继续实施大将巡海之制。两、三年间，西北边务整饰不错，军政弛慢之势多所遏制，番人夷服，丰城侯李彬功不可没。然倭寇之患不可漫延，调李彬任总兵官再率水师巡海捕倭，重点在江浙、福建沿海，一应谋略细节待李彬回京后与兵部会商。”
自西宁侯宋晟起，经何福、李彬等元勋老将经营，西北情势一直不错，只是中间去了个宋琥，搅扰了一年多，致老的罕叛乱，才有些不稳了。李彬刚刚弄出些起色，皇上又要换人，金忠、杨荣等人忐忑不安，担心又把那个银枪蜡箭头的驸马爷派回去，那西北真就乱了。此时又不好截皇上的话，正在揪心着，只听皇帝一声喊：“成山侯王通——”武臣中一个敦敦实实的人出班：“臣在。”“朕命你接替李彬往陕西、甘肃、潼关等处巡边，阅视军实，整肃军政，务使队伍整齐、甲兵坚利，修御严固。悉心清理，无负朕之委任。”“臣遵旨。”总算是一员大将，金忠、杨荣等提着的心放下了一半，就凭王通多年来的作为，金忠对他独当一面的帅才之能还是持怀疑态度，后来的交趾之败证明，他的这种怀疑是完全正确的。
“陈瑄——”“臣在。”“山东运河虽畅通在即，然直隶北段依然不畅，故海运漕粮仍不可废，宜河则河，宜海则海，满足北京及辽东所用。还有一件务须记清，备出战船十艘、精兵两千护卫海运漕船，多加伪装以麻痹倭寇，配合李彬，看准时机就狠敲他一下，叫他痛到骨头，几年不敢再盘算漕粮。航行中也须远放斥候，才能掌握先机。此外，朕即颁旨沿海省各将军，严饬海防，全力备倭，都督府也要移文各都司、卫所，深加戒备，但凡为敌所乘者，严罚不贷。”
又是一片领命遵旨的声音。“朕北巡的一年多，京师里竟然发生了许许多多的事，真是闻所未闻啊！”想不到皇上突然说起京师，联想到太子，蹇义、金忠、杨荣、杨士奇的心一下子揪紧了，太子的难堪终于不期而至。皇上高高在上，谁又能阻止他的说话！
该说的要务说了，憋在永乐心里很久想说而未说的话这时候一股脑地冒出来。他犹豫过几次，说不说，在什么场合说更合适，今天，竟彻悟般地想清楚了，他要在文武百官面前敲打敲打太子，既要直敲，直点他的名；也要旁敲，把他身边的人拉出来晾丑、下狱。众臣反响若不强烈的话，下一步、下一步，他就下决心废掉太子，另立新人。他威严地扫视了一下群臣，像六月的天，方才还晴空万里，一瞬间阴云密布。随着他面色的变冷，整座大殿的气氛都在他幽冷的气色中冰一样凝结了。
“杀人越货者跳出来了，植党营私者跳出来了，强抢民女者跳出来了，种种怪诞之事层出不穷啊！向宝——”
“臣在。”中等身材胖乎乎的向宝忙出班、趋前、跪下，像双脚绑了重物的笨鸭子，一拽一拽，很滑稽，却没人敢笑。
“身为应天府尹，掌的是京府之政令。宣化和人，劝农问俗，纠治豪强，疏理狱讼，周知百姓之疾苦。朕且问，你是如何宣化的，又是怎样纠治的？数月间失盗者百余户，无故死亡者十几人，抢劫随时都在发生，太平街大火竟烧了一天一夜，多少百姓流离失所，多少苍头啼饥而号寒，你是如何体恤穷困的？”
“臣有、有罪，臣、臣有罪。”向宝一急，又犯了结巴，憋得面红耳赤。春夏之交，天并不热，但他的汗水已浸湿了乌纱帽，绣着孔雀的大红官袍也渐渐贴在了身上，那只孔雀活灵活现了一般。
向宝和五城兵马司已查到了各类案件背后的主谋——汉府的某人，然而，面对横行无忌、凶狠残暴的汉王，面对皇上百般宠信、纵容的皇二子，面对故意制造事端、唯恐天下不乱的朱高煦，即使不在这个场合，他又怎么向皇上说起，皇上会相信他一个小小的应天府尹？不会的，肯定不会。倘使说了，落一个离间骨肉的罪名，流徙三千里还是好的结局；不说，大不了是无能，丢官，但罪不至流，更不至死。离开这个是非之地又有什么不好，前后都想明白了，向宝干脆承认是自己无能，把所有的过错都承揽下来。向宝打定主意，结巴着又叫了几声皇上，充分展示着似是有话要说却又说不出的窝囊。
“不用再说了，”皇上一拦，乐得向宝把一肚子打脸的话留在了肚里。“朕看在你平日尚能廉直持身的份上，不再追究你的罪过。既不善言辞，就给你找一个不用多说话的差事，两浙盐运司还缺个判官，明日就去赴任吧。”向宝一愣，继而连声道：“谢皇上隆、恩，谢主隆恩，臣领旨。”不治罪，还没丢官，这已是不幸中的大幸了。说实在的，百无一用是书生。向宝一向为官清廉，不治产业，若真让他回家种地或作个小本买卖，他根本不成。一旦生计有了着落，又是个天高皇帝远的差事，降职，也认了！他真心地使劲磕了三个头。
看来，皇上把京师混乱的责任没有指向他，那将是谁呢？是太子？对，就是太子，监国理政在京师，乌七八糟一堆事，看来，太子要遭罪了。偷眼一看，果不其然，御座前太子的汗比向宝多多了。
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