明堂熊熊燃烧的大火，仿若一条肆意张狂的火龙，在夜空中疯狂舞动，直至黎明曙光初现，才渐渐收敛了它那暴虐的气焰，缓缓熄灭。原本庄严肃穆、宏伟壮丽的明堂，如今已沦为一片满目疮痍的焦土，唯有几处摇摇欲坠的残垣断壁，在晨风中孤独地瑟缩着，仿佛在向世人无声地倾诉着昨夜那场惊心动魄的惨烈劫难。空气中，刺鼻的焦糊味浓烈得让人窒息，与清晨那略带湿润的薄雾相互交织，给整个洛阳城都沉甸甸地笼上了一层压抑而哀伤的氛围。
武则天在这漫长而煎熬的一夜里，始终未曾合眼。她如同一尊凝固的雕像，静静地坐在宫殿那象征着无上权力的龙椅之上，眼神空洞而茫然地凝视着窗外。她的脸庞，写满了深深的疲惫与难以遏制的愤怒。明堂的焚毁，于她而言，恰似一把锐利无比的利刃，径直刺入她的心脏，那可是她倾尽全力、心血浇灌的结晶，更是武周政权坚不可摧的象征，如今却在转瞬之间化为乌有，这怎能不让她痛彻心扉，又怎能不让她怒火中烧？
早朝的钟声，在一片死寂中沉闷地响起。大臣们怀着如同揣着小鹿般忐忑不安的心情，鱼贯踏入朝堂。往日里，朝堂之上虽也不乏争论之声，但气氛总体还算平和有序。然而今日，每个人都能敏锐地察觉到，空气中弥漫着一股令人胆寒的肃杀之气，仿佛一场暴风雨即将以排山倒海之势席卷而来。大臣们纷纷低垂着头，大气都不敢出，生怕一个不经意的举动，就会触怒此刻犹如一座即将喷发的火山般的武则天。
武则天缓缓站起身来，她的目光如鹰隼般锐利，冷冷地扫视着群臣，声音仿佛从九幽地狱传来，透着彻骨的冰冷：“明堂，乃我武周屹立于世的象征，是我武周盛世辉煌的有力见证，如今竟被人蓄意付之一炬。这绝非仅仅是对一座建筑的破坏，而是对我武周政权的公然挑衅，是对天下黎民百姓的极端不负责任。薛怀义犯下如此罄竹难书的滔天罪行，诸位大臣不妨直言，认为该当如何处置？”
此言一出，朝堂之上瞬间炸开了锅，犹如平静的湖面投入了一颗巨石，激起千层浪。大臣们交头接耳，纷纷迫不及待地发表自己的见解。
宰相李昭德神色凝重，率先迈出一步，整了整朝服，拱手行礼，言辞恳切地说道：“陛下，薛怀义火烧明堂，此等恶行可谓人神共愤，罪大恶极。为了维护国法的尊严，彰显陛下一贯秉持的公正严明，臣坚定不移地认为，应当处以极刑，唯有如此，方能以正视听，方能平息民愤。”
话音未落，其他大臣纷纷附和，声音此起彼伏：“李大人所言极是，陛下，薛怀义罪不可赦，必须严惩不贷！”
然而，并非所有大臣都持此观点。一位须发皆白的老臣，面露犹豫之色，缓缓从队列中走出，躬身说道：“陛下，薛怀义虽铸下大错，实难辞其咎，但念及过往，他曾为陛下亲力亲为督建明堂，也曾在其他方面为陛下立下过一些功劳，还望陛下能法外开恩，网开一面，从轻发落。”
武则天听闻，脸色瞬间变得愈发阴沉，犹如暴风雨来临前的乌云密布，她怒目圆睁，大声呵斥道：“功劳？他所犯下的这等罪行，犹如一座巍峨大山，岂是那微不足道的些许功劳能够轻易抵消的？明堂被毁，消息一经传出，天下为之震动，民心惶惶不安。若不予以严厉惩处，朕将如何向天下百姓交代？又将如何稳固我武周的江山社稷？”
老臣被吓得浑身一颤，赶忙“扑通”一声跪地，战战兢兢地说道：“陛下息怒，老臣失言了，恳请陛下恕罪。”
武则天深吸一口气，试图强行平复心中那如汹涌波涛般翻滚的怒火，一字一顿地说道：“薛怀义长期以来恃宠而骄，目无法纪，行事张狂至极，早已引得朝野上下怨声载道。此次火烧明堂，更是罪上加罪，不可饶恕。朕若不予以严惩，如何能够服众？又如何能够治理好这天下？”
这时，一位年轻气盛的大臣，鼓起勇气站了出来，拱手说道：“陛下，薛怀义火烧明堂，如此重大之事，背后或许隐藏着不为人知的其他隐情。臣斗胆恳请陛下彻查此事，以免错杀无辜，让真正的幕后黑手逍遥法外。”
武则天冷笑一声，那笑容中满是不屑与愤怒，说道：“证据确凿如山，他自己都已亲口承认，还有何隐情可言？难道你是在质疑朕的判断吗？还是说，你与薛怀义之间存在着什么不可告人的关系？”
年轻大臣吓得脸色瞬间变得苍白如纸，“噗通”一声跪地，声音颤抖地说道：“陛下明鉴，臣绝无此意。臣只是忧心此事另有蹊跷，实在不想看到陛下错杀忠良，给奸人可乘之机。”
武则天不耐烦地挥了挥手，说道：“好了，此事不必再议。薛怀义罪责难逃，必须严惩。朕心意已决，将薛怀义打入天牢，择日斩首示众，以儆效尤。”
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