推荐蔺芳任工部右侍郎，宋礼之前和蔺说过，虽然是好事，但蔺芳并没有太多的兴奋，一则皇上未必同意；二则自己就是个拼命三郎，办起差来不要命，挡都挡不住。这次在山东、河南治水，他就落下了风湿的病根，天一凉，手脚的关节就疼得钻心，若给了他侍郎的差事，那大概是不想叫他活了。
果不其然，此后的几年他奔波在吴桥、东光、兴济、交河及天津各处的治水工程上，给了自己无法逃遁的苦中求乐，终因心力交瘁，风湿症转移到心脏，病死在辛苦劳碌的任上，让皇帝永远失去了一个用心用力划桨的人。
说了两件好事喜事，宋礼停下来，情绪更低了，僵成了一个高高的木桩，以致皇上和众人的目光又一次集中到他身上。
宋礼再一次清了清哽塞的嗓子，还是不甚通畅，像一个巨物堵住了泄水的闸口，用了好大劲儿才开了一道缝隙，皇上面前，这已是失礼了。永乐君臣伸着耳朵等下文，也就没在意他的错误。“皇上，恕臣冒昧之罪，为我朝治运、为大明的千秋万世立下汗马之功的白英辞世了！”大殿内立时一片寂静，宋礼、金纯微弱的唏嘘声竟那样响，把整个大殿都感染了，引得旁人也跟着落泪。宋礼用白英之策大治会通，邸报一出，整个朝野乃至举国上下都知宋礼选了个治水的能人，南北两京有亲戚的，都盼着运河通畅，顺水泛舟。随着会通河的竣工，白英将随宋大人进京陛见的消息也不胫而走，许多人都想看看，出此奇策的白英是个什么样的人。
皇上失望了，大臣失望了，所有的人都失望了。方才，宋礼、金纯两个人进来，大家还在疑惑，却不知……
许久，宋礼才缓过神来，叙述了事情的经过。“白英献计治运的事此前已禀过皇上，除南旺倒汶’、献计修建水柜外，又随我跋涉汶上的山间，为运河找寻水源，以一人之谋略不知为我大明省下多少人力、物力、财力。此等人才朝廷岂能放弃！臣替皇上做主多次劝他来朝为官，然其志在山野，不求闻达，只愿实实在在为朝廷、为百姓做点实事。黄河、会通河全线完工，臣也有私心，不舍得这样的人才流落乡间，好不容易劝动他来京觐见皇上，还是想为陛下挽留住他。不成想，这一举却害了他，未出山东就病倒了。也是治运的二年中，积劳成疾。六十岁的人，和我等几人一样，风寒雪雨奔波在工地，后来则昼夜咳声不断，眼见着消瘦，一天天垮下来。请了几个郎中也不大见效，故此次一倒竟日甚一日，到了第五天便呕血数升而死……”
宋礼，那么刚强的汉子，漠视过多少人好端端倒在工地上，却见不得他最敬重的汶上老人眼睁睁离去。因为，他发现了白英的价值，他不想让白英的价值在平淡的日出日落中慢慢消失，他想用他的价值为大明创造更多的价值，一个妙策胜比千军万马啊！可是，白英的谋略或许已耗尽了他一生的体能和智慧，一年多治运的劳累又把他的生命逼到了绝境，在进京的路上，终于不行了。
白英辞世的那一瞬，宋礼痰往上涌，喉结滞涩，无限痛苦地滑动了几下，还没有喊出“白先生”，就已昏厥过去，待众人七手八脚把他弄醒时，一大口鲜血险些喷在了众人脸上，肿胀的眼泡下滚出了一串串热泪，一天之间像是老了十岁。在场的人一片呜咽声，惋惜白英，心疼宋礼。
宋礼下令为白英举哀。白衣白帽，白幡白旗，赴京报捷的大队人马转瞬变成了送丧的队伍，像一条白色的长龙游移在山东南部的运河中，掉头，逶迤北去。按照白英的遗愿，回到他的家乡，在居住了几十年的彩山之阳，永远地守望耗尽他终生气力的戴村坝……
这时，永乐才仔细地看了看宋礼，发现眼前的宋礼与两年前的宋礼大不相同了：发髻斑白，眼窝深陷，原本红润光泽的脸上已是褶皱纵横、颧骨突兀，黑黑的面庞满是憔悴和倦容，原本白皙的金纯也是一样。永乐心下一阵酸楚，积极、肯定、赞赏的情绪压倒了一切，此前，一些御史们奏宋礼驭下太急、苛暴无情的折子早被宋礼成就的飓风吹散了，满心全是感动的欢喜。
“回汶上的上百里水路和官道上，”宋礼继续，“无数官员、士绅、百姓闻讯早早就守候在路旁、村口，不断加入到送灵的队伍中，一程又一程，漫天飞舞的纸钱，随风飘摆的挽联，是对白英的祭奠，更是对我大明礼贤的盛赞，有一副挽联写着：
一陋居彩阳，戴村土坝，会通紫烟，潺潺流，南旺千古纪老人只身恋热土，梦里乾坤，泉湖绿波，欣欣然，长河万代念白英白英去了，灵车来了，灵车碾过的不是路，是官员的心、是百姓的心……”宋礼说不下去了，失声痛哭，声震殿宇，在场的人没有不被感染的，都跟着落泪。永乐颤声，哽咽道：“卿等辛苦了，拉一个单子，治运有功人员朕要一一奖拔。白英虽已仙逝，治运之功永不可没，令汶上县在南旺建祠，既让天下材人以白英为榜样，为朝廷效力，又昭示后世子孙永为纪念；白英没能享受的，那就福荫他的子孙，择其贤者到汶上县衙为官。如此处置，大本以为如何？”
“白英实是乡间人才之楷模，皇上如此安排，我大明更该是人才辈出、群贤毕至了。”永乐眼含泪水，点点头：“人世沧桑，几家欢乐。朕之所思所虑，是率土之滨的大明全体臣民，忧其所忧，乐其所乐，既要为民间贤良白英的辞世而悲，还要为宋礼治运浚黄的全面竣工而喜。此外，还会有更多的悲事、喜事，悲喜交集、喜怒哀乐占全了才是生计，是百姓的生计，也是我大明的生计。郑和、王景弘第三次从西洋回来了，一定会有很多闻所未闻的人和事，见所未见的奇技淫巧，诸卿和朕一同见识见识。黄俨，宣他们晋见吧。”
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