苏芳稳了稳心绪，讲述起事情的经过。
苏芳来自一个名叫如意的村子。这座村子处在江州城与滨水县之间，属于滨水县管辖。
苏芳出生在一个富裕家庭，原本是生活在江州城中。苏芳的父亲是个生意，在城中有一家店铺。
苏芳八岁之时，她的母亲因病去世。七年之后，到了她谈婚论嫁的年龄。就在这一年，父亲在生意上被人欺骗，损失了大量钱财，店铺关了。她的父亲被气得一病不起，不久也去世了。
家里只剩下苏芳这一个未出阁的姑娘，无法独自生活。她只好去投奔了住在滨水县如意村的舅父马茂。马茂开始对她很好，帮她将江州城家里的事料理了。
可当苏芳家的事情料理完了，马茂却以家中多是男子，不方便住在一起为由，将她打发到别处一个又小又破的宅子里住。
马茂其实通过帮助苏芳料理家产，侵占下了苏家的家产。苏芳也没在意。她的想法是，只要舅父给她找一个好人家，嫁出去，让她安安稳稳度此一生，那点家产也不多，占便占了吧。她手上还有一个母亲留下的小箱子。箱子里是母亲生前积攒下来的财物。母亲临终前留给她做嫁妆。里面有一些金银首饰，房契，地产，虽不丰盛，但做她的嫁妆也足够了。
苏芳在破宅子里，衣食住行也没人管。幸好她学过刺绣的手艺，便做一些刺绣的活计，交给同村的赵嫂。赵嫂和他的丈夫在江州城里做小生意，时常来往于江州城和如意村，她将苏芳的绣品带去江州城的绣铺出卖。
苏芳的针线做得好，绣品卖得不差。苏芳就靠这个，也能养活自己了。可她的婚事，舅父却迟迟不曾提起。苏芳一个姑娘家，也不好上赶着去问，只能这么拖下去了。
这一拖便是三年，苏芳都快十九岁了。
这一天，苏芳这破宅子里来了一个不熟悉的老妇人。这个老妇被人称作杨婆子。虽然杨婆子也是如意村的人，但苏芳平时深居简出，只是认识此人，并无交往。
杨婆子一来，便大赞苏芳的人美心善，心灵手巧。把苏芳夸得不好意思了。
然后，杨婆子才转入正题，说她认识一个有钱的大户，正在为自家儿子的婚事做筹备，需要一大批绣品。她听说以后，就想起苏芳了，在大户面前把苏芳的绣活儿好一顿夸。大户便要苏芳绣一个样品来看看，如果真好，便把自家的活儿都包给苏芳，并预付定金。
“苏姑娘啊，我可是在人家大老爷面前夸下海口了，你一定拿出你的全部本事，绣一个样品出来。你若能把这家的活儿揽下来，少说能赚这个数。”杨婆子伸出五个手指，“他家不差钱，五十两稳稳的。”
苏芳不疑有它，对杨婆子千恩万谢。“婆婆，我绣个什么花样，才能让主家喜欢？”
杨婆子眼珠转了转，道：“人家是为儿子结婚准备东西，当然是那种成双成对的花样才吉利。这样吧，你绣一幅鸳鸯戏水和一幅并蒂莲吧。”
鸳鸯戏水、并蒂莲这种花样很普通，苏芳觉得没有什么吸引力。可她自己没主意，杨婆子这么说了，便也认可了。
三天后，杨婆子从苏芳取走了那块绣着鸳鸯和并蒂莲的两块手帕。
可是那天之后，杨婆子便再没来过。苏芳也没在意，以为是那个大户没看上自己的绣活儿。
一天，苏芳将绣好的一批绣品，送到赵嫂家去。路上，她便觉得有些奇怪，如意村的人看她的眼神很不对劲。神情也各不同，有鄙视，有嬉笑，有愤怒。有的男人，看她的眼神还十分轻佻。她不论走到哪，都会引起人们的注意。还有些人凑在一起窃窃私语。
苏芳只偶尔听到几个语气较重的词语，“不要脸，贱人，淫荡……”
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