时闻天香来，了与世事绝。佳游不可得，春风惜远别。赋诗留岩屏，千载庶不灭。
曹寅心中无端浮起的，不是若容那浪漫诗意的宋之问的句子，却是李白这悲凉的曲调。他浑身虚汗淋漓、心神不定、气息奄奄，所需要安排、询问的事情太多了，总算这件大事就这样定了，他实在无力再因为这个名字多说什么。
他定定心神，挣扎着让李夫人扶着坐了起来，深深喘了一会气，才艰难地问到：“日前李煦大人奉职核查，现任上亏空到底是多少数额？”
曹頔伸手从袖筒中取出随身的账本，正要查看报上，李桐急忙伸手拉住他，说：“老爷求您别为这些费心了。两江总督噶礼多次参奏老爷，万岁爷都私下晓谕我父亲，令我父设法多方弥补，以免留下后患、祸及子孙，如今已补上大半。只要您身体硬朗，万岁万福万寿，咱家这点子事情早晚能完结，您不必太过忧虑！”
一番话说得孙老太君及李夫人泪水涟涟。李桐这孩子，这些年独立支撑，实在是不容易啊！
曹寅摇摇头，说：“这些我都知道，承蒙万岁恩典照应，咱家暂时平安无事、富贵荣华。只是我自知来日无多，还是告诉我实情，现今亏空情况究竟如何？”
孙老太君见隐瞒不住，只得示意曹頔直说了吧，曹頔犹犹豫豫地说：“前日仔细核实过，咱家接驾四次，花费巨大，挪用织造署以及盐政公款，欠下了……欠下了三十二万两白银的亏空，其中织造署九万两，两淮盐政二十三万两。”
一闻此言，曹寅面容失色，再次剧烈地咳嗽起来，喘作一团。
曹颙夫妇及若容、子钰也如遭雷击，愣在当地。原来繁华峥嵘的曹府大厦下，竟然是如此大的空洞。
孙老太君急忙劝道：“这些你不必担心，万岁心知肚明，必定不会因此而怪罪下来。如今……如今你身子不好，有些话我不得不说了。江宁织造之任原是不可世袭的，上次进京，只留下颀儿当差，将颙儿打发回来，万岁言下透漏，有意在你身后由颙儿继任，再慢慢补上亏空就是。这是万岁爷给曹家留下的后路啊！这事李煦大人尽知，你……你虽不过一时之疾，还不至于此，但是早点安排下，说分明了，让颙儿随着你多历练也好！”
曹颙听闻此言，吓得脸色苍白，急忙跪着膝行几步，爬到曹寅床前，磕头不迭：“老爷必定身体康健、长命百岁！我年纪尚轻，少有接触事务，身体孱弱，实在难当家族重担，还求老太太老爷太太另定贤良，以保家族昌隆！”马绾在一旁跟着拼命点头，怯怯地说：“求老太太老爷三思！”
李桐先听得孙老太君的话，早已满脸的失望阴霾，如今一听曹颙推辞，心中希望突生，急忙接口：“是啊，老爷不过是偶染微恙，不日就痊愈，哪里这么早虑到这些事情！”曹頔立刻领会了太太的意见，夫妻二人难得的同心同气起来。
曹寅看着曹颙、曹頔两张同样急切却完全不同急切内容的脸孔，一张脸怯懦惊恐得恨不得立刻逃避一切责任，一张脸急功近利恨不得立刻独揽大权，更是痛彻心扉，怯懦者无以自保，功利者难免冒进，将来家族败落之景，直接映衬在面前子孙的面孔上，不由得失望万分，叹气道：“连生（曹颙小，你身为嫡长子，负担起家族重担是你义不容辞的责任，这些年你堂弟曹頔替你分担了许多，你如今已娶妻成家，又即将为人父，就该当修身齐家、安身立业了。万不可让为父失望，九泉下不能瞑目！頔儿，这些年府上任上事情多亏你打理照应，只是这江宁太小了，你已捐了个同知，日后留意还是在外面谋个前程吧！这家里的事，日后你带着连生多熟悉着，慢慢转交给他吧！”
哪知语重心长的劝慰反而激起更大的反弹，曹寅话音未落，曹颙和曹頔都迫不及待地喊了出来：“老爷……”
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