无论真实情况最终是以上两种可能的哪一种，对于他曾文观来说，都将是关乎身家性命的绝对威胁！但事情已经做了，如今的他早已化作了一匹牵引着整个昆吾国向前狂奔的疯马，箭在弦上，不得不发……故而对他来说，为今之计，便只能将错就错，必须按照原计划尽可能迅速地回到京城，扶持太子登基，巩固住姒家朝纲与自己的权势，如此才能够有余力应对未来可能发生的变故，才能够有手段要挟当今太子，未来的昆吾天子弑父戮尸，将一切有可能发生的变数都扼杀在萌芽状态内。
如是打定主意的曾文观，又伸手按了按怀中那一份“托孤遗诏”，重又将窗户关上，将自己隐入车厢内的黑暗中……通往京城方向的官道上，一支由万余名骑兵组成的马队正在飞奔赶路，这一支队伍的回返将给已然风雨飘摇的昆吾国局势再添变化，由景玗、陆白猿、曾文观三人所共弈的这一盘天下之棋，正于胶着之中被引入更加难测的方向。
空桑城沙陵水上，一艘画舫之中。
感受到额上传来织物沁润的触感，淳和帝从漫长的昏睡中渐渐清
醒了过来——虽说意识已经清醒，但整个人依旧处于一种极为麻痹困窘的状态中，身体仿佛是从水中被捞上来的鱼，除了大口呼吸以外什么都做不到，而每一次呼吸都会带来极大的痛楚，就好像……喉咙被什么东西切断了一样……
喉咙？一念及此，淳和帝似乎想起了什么：夜晚狭窄的暖阁内，自己被薛福和另外两名太监一起压倒在地，喉咙被紧紧勒住，丝毫发不出声音，而眼前则是曾文观那张冷漠到几近麻木的面孔……濒死前那猝然而又迅猛的恐惧感再一次如同潮水一般来袭，使得他开始不由自主地双手乱颤双脚乱蹬，想把自己从记忆的恐惧中拔离出来，从而逃脱幻觉中的窒息感与现实中的真实痛楚。
“哦呀，圣上，您总算醒了。”听见舱内传出的声音，有个人影从船舱外走了进来，手中托着一个瓷碗，里面悠悠飘出的似乎是某种药香。一见有人出现，淳和帝原本挣扎得更猛了，可等他终于看清对方的相貌时，却半张着嘴一时忘了动作，短暂地跌回到了平静之中。
来人是个毋庸置疑的美人，而且美得非常别具一格—
—即便是坐拥三宫六院天下佳丽的淳和帝，也从未见过如此特别而奇异的美丽：来人穿着一身春梅红色的女式褙子，发型却是少年式的半束发髻，发饰便只有一顶贯以乌木簪的金莲小冠；半边脸孔用乌云发髻遮没，莲步轻移时勾动左耳上的一枚兰花耳坠，动时花影纷繁，静时袅袅婷婷，直映得整个船舱里都仿佛涌进了春风，满室生辉一般。
“圣上，若是有力气起来，便先来把药喝了。”见淳和帝睁着双眼盯着自己发愣，那美人浅笑一声，将瓷碗放到一旁的茶桌上，伸出手来作势要搀扶淳和帝起身……淳和帝见对方动作，这才想起来自己先前是从如何的虎狼之境里脱出，对于死亡的恐惧再一次战胜了色相的诱惑，他下意识地推开对方的手，嘶哑着嗓子嚷嚷道：“朕……不喝药！来人！朕要……回宫！”
“唉呀，小心着点！如今想要在这空桑城里弄些药材，可不容易。”美人见淳和帝挥手挣扎，连忙抢先端起一旁的药碗，以防被淳和帝打翻道，“圣上若是信不过奴，奴且先喝一口就是了……再说了，圣上您看看现在这外面
的天色，您已经在奴的船里躺了好些天了，奴要是打算害您，当天晚上把您留在那史家院里，或是赶早把您往这沙陵湖中一扔便了事了，何苦要如此小心翼翼地藏着掖着，还替您治伤温药？”
淳和帝听罢觉着确有道理，又见美人大大方方地端起碗来喝了口药汤，从袖中掏出帕子拭净了碗口上的胭脂印子，这才将瓷碗重又端到淳和帝面前：“您咽喉受伤，气脉有损，若是不能及时修补，将来恐怕会影响说话啊。”
见对方的确不像是有加害自己的样子，淳和帝这才将信将疑地撑起身来接过瓷碗，又端详了美人数息工夫，看着对方确实没有中毒发作的迹象后，这才小口小口地啜吸着瓷碗，慢慢把那碗药喝干。
等到药汤全然入喉，淳和帝感到刚才还火烧火燎的嗓子似乎的确变得通润了一些，在勉强咳嗽一声转了转声带之后，淳和帝坐在床沿边朝美人拱了拱手，犹豫着道：
“多谢……姑娘，敢问朕如今身在何处？你是何人？能不能……送朕回去武运城？”
“圣上，已经来不及了，曾文观领了遗诏宣布您投井崩驾，现在已经
领着一万多骑兵在赶往京城的路上了。”美人回答的一席话仿佛一瓢凉水，瞬间将劫后余生的淳和帝又浇了个透心凉，“现如今您别说回去武运城，就是在这空桑城里，只要出了我这艘船，怕都躲不过曾文观的耳目……奴只能够救您一回性命，可不敢保证能赶上第二回。”
眼前美人的一席话，将刚刚喘匀了气的淳和帝又给打击的不行——先前曾文观威逼自己签批退位诏的情境还历历在目，就连陪在自己身边数十年的薛福都可以成为他的帮凶，那么这座他盘亘经营了数代人的空桑城，的确有可能处处皆是曾家的眼线……此刻的淳和帝再一次陷入了恐惧与迷茫的漩涡之中：他又怕又懊悔，想不明白究竟是什么时候曾文观已经把手伸插到了自己身边，也想不明白自己当初为什么会听从薛福的意见，同意御驾亲征，自投罗网……
眼看着淳和帝垂着头盯着船底，整个人佝偻得仿佛一下老了十岁，那美人兀自收了药碗，换上一壶茶水来，又给淳和帝递上一杯道：“送您回武运城，奴实是做不到；但是要把您送出这空桑城么……倒是不难。”
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