相传有一牧人为怀念小马，取其腿骨为柱，头骨为筒，尾毛为弓弦，制成二弦琴，并按小马的模样雕刻了一个马头装在琴柄的顶部，因以得名。
早在《元史》卷七十一《礼乐志》有载：“胡琴制如火不思，卷颈，龙首二弦，用弓捩之，弓之弦为马尾。
至今蒙古国的西部也有人把马头琴叫做“勺形胡琴“。当时琴头不一定是马头，有人头、骷髅、鳄鱼头、鳖甲或龙头等，此外还有人说，这种琴的琴头有呈猴头或玛特尔头的形状。
玛特尔形似龙，面似猴，象征一种镇压邪魔的神物。
“大丈夫行事光明磊落，阁下为何躲躲藏藏，何不现身相见？”大将军朗声道。
琴音骤停，复又响起，林中鸟雀和着琴声盘旋而上声震苍穹。
此曲名曰《白翎雀》，声音时而激昂，时而深沉粗犷，有道是：锦瑟思华年，底用嘈嘈五十弦。两线清冰千万调，能传。句句分明字字圆，高艺擅华筵。多少新声出自然，更着赵娘歌宛转，相联，消得诗人。
传说，马头琴最早是由察哈尔草原一个叫苏和的小牧童做成的。苏和是由奶奶抚养长大，婆孙俩靠着二十多只羊过日子。苏和每天出去放羊，早晚帮助奶奶做饭。
十七岁的苏和已经长得完全像个大人了。他有着非凡的歌唱天才，邻近的牧民都很愿意听他歌唱。
一天，太阳已经落山了，天越来越黑。可是苏和还没有回来。就在人们十分焦急的时候，苏和抱着一个毛茸茸的小东西走进蒙古包来。
人们一看，原来是匹刚出生的小马驹。苏和看着大伙惊异的眼光，对大家说：“在我回来的道上，碰上了这个小家伙，躺在地上直哆嗦。我一看没人收拾它，怕它到了黑夜给狼吃了，就把它抱回来啦！”
日子一天一天过去，小白马在苏和的精心照管下长大了。它浑身雪白，又美丽又健壮，人见人爱，苏和更是爱得不得了。
一天夜里，苏和从睡梦中被急促的马嘶声惊醒。他想起小白马，便急忙爬起来出门一看，只见一只灰狼被小白马挡在羊圈外面。苏和赶走了灰狼，一看小白马浑身汗淋淋的，知道灰狼一定来了很久了，多亏了小白马，替他保护了羊群。
他轻轻地抚摸着小白马汗湿的身子对它说：“小白马呀！多亏了你。”
一年春天，草原上传来了消息说，蒙古王要在喇嘛庙举行赛马大会，因为王爷的女儿要选一个最好的骑手做她的丈夫，谁要拔得头筹，王爷就把女儿嫁给谁。
苏和也听到了这个消息，邻近的朋友便鼓动他，让他领着小白马去参加比赛。于是，苏和牵着心爱的小白马出发了。
赛马开始了，许多身强力壮的小伙子，扬起了皮鞭，纵马狂奔。快到终点的时候，苏和的小白马跑到了最前面。
王爷下令：“叫骑白马的上台来！”等苏和走上看台，王爷一看，跑第一名的原来是个穷牧民。他便改口不提招亲的事，无理地说：“我给你三个金元宝，马给我留下，你赶快回去吧！”
“我是来赛马的，不是来卖马的呀。”苏和一听王爷的话，顿时气恼起来。我怎么能出卖小白马呢？他这样想着，不假思索地说出了那两句话。
“你一个穷牧民竟敢反抗王爷？来人，把这个贱骨头给我狠狠地打一顿！”不等王爷说完，打手们便动起手来。苏和被打得昏迷不醒，还被扔在看台底下。王爷夺去了小白马威风凛凛地回府去了。
苏和被亲友们救回家去，在奶奶细心照护下，休养了几天，身体渐渐恢复过来。一天晚上，苏和正要睡下，忽然听见门响。问了一声：“谁？”但没有人回答。门还是碰碰地直响。
奶奶推门一看：“啊，原来是小白马！”这一声惊叫使苏和忙着跑了出来。他一看，果真是小白马回来了。它身上中了七八支利箭，跑得鲜血直流。
苏和咬紧牙，忍住内心的痛楚，拔掉了马身上的箭。血从伤口处像喷泉一样流出来。马因伤势过重，第二天便去了。
原来，王爷因为得到了一匹好马，心里非常高兴，便选了吉日良辰，摆了酒席，举行庆贺，要在人前显示一下自己的好马。他叫武士们把马牵过来，想表演一番。结果刚跨上马背，还没有坐稳，那白马猛地一踹，便把他一头摔了下来。
白马用力摆脱了粗绳，冲过人群飞跑而去。王爷爬起来大喊大叫：“快捉住它，捉不住就射死它！”箭手们的箭像急雨一般飞向白马。白马虽然身上中了几箭，但还是跑回了家，死在了它最亲爱的主人面前。
白马的死，给苏和带来了更大的悲愤，他几夜不能入睡。
一天夜里，苏和在梦里看见白马又复活了。他抚摸着它，它也靠近他的身旁，同时轻轻地对他说：“主人，你若想让我永远不离开你，还能为你解除寂寞的话，那你就用我身上的筋骨做一把琴吧！”
苏和醒来以后，就按照小白马的话，用它的骨头、筋和尾做成了一把琴。
每当他拉起琴来，回忆起乘马疾驰时的兴奋心情，琴声就会变得更加美妙动听。
从此，马头琴便成了草原上牧民的安慰，他们一听到这美妙的琴声，便会忘掉一天的疲劳，久久不愿离去。
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